Przebrałem się za niepełnosprawnego żebraka, żeby przekonać się, kto potrafiłby mnie kochać, gdybym nie miał korony. Zamiast odpowiedzi, na którą liczyłem, zobaczyłem coś znacznie bardziej przerażającego. Moja narzeczona wylała wino na mój koc, a potem szepnęła do mojego kuzyna: „Kiedy już za niego wyjdę, ogłosimy go niepoczytalnym. Wtedy królestwo będzie nasze”.
Kiedy zorientowali się, że podsłuchałem ich rozmowę, wydali rozkaz, by mnie zabić. Gdy jednak mój wózek staczał się do czarnej rzeki, uśmiechnąłem się. Nie wiedzieli, że każde ich słowo zdążyło już dotrzeć do Prokuratora Koronnego.
Kobieta, która przysięgała kochać księcia Adriana aż do śmierci, nakazała swoim strażnikom połamać sprawną dłoń niepełnosprawnego żebraka. Nie rozpoznała oczu obserwujących ją spod przemokniętego kaptura.
Książę, który chciał poznać prawdę
Dwa tygodnie wcześniej Adrian zaskoczył całe królestwo Valerii, ogłaszając, że tymczasowo rezygnuje z wykonywania królewskich obowiązków. Oficjalnie tłumaczył swoją decyzję wyczerpaniem. W rzeczywistości przed ślubem z lady Celeste Vane pragnął uzyskać odpowiedź na jedno pytanie: kto pozostałby przy nim, gdyby zniknęły korona, pałace i władza?
Od śmierci ojca Adrian był otoczony przez dworzan, których zapewnienia o lojalności coraz częściej brzmiały jak starannie wyuczone formułki. Celeste całowała go, kiedy w pobliżu pojawiali się fotografowie. Lucian nazywał go bratem, gdy potrzebował podpisu pod kolejnym kontraktem. Ministrowie wychwalali łagodność księcia, a jednocześnie po cichu sprzedawali dostęp do jego nazwiska.
Adrian zaczął podejrzewać, że ich lojalność można było kupić. Nie wiedział jeszcze, że niektórzy zamierzali potraktować całe jego królestwo jak należną im zapłatę.
Elias Gray pojawia się na ulicach
Z pomocą jednego zaufanego oficera wywiadu książę stworzył nową tożsamość. Stał się Eliasem Grayem – pozbawionym pieniędzy weteranem z oszpeconą twarzą, usztywnioną nogą i zniszczonym wózkiem.
W jednym z mosiężnych guzików jego ubrania ukryto maleńką kamerę. Nie towarzyszyli mu służący ani królewska świta. Jedynie z oddali obserwowała go ochrona, która otrzymała jednoznaczny rozkaz: nie interweniować, dopóki jego życie nie znajdzie się w bezpośrednim niebezpieczeństwie.
Adrian chciał zobaczyć ludzi ze swojego otoczenia wtedy, gdy będą przekonani, że nie muszą przed nim niczego udawać.
Bankiet dobroczynny w Saint Orlan Square
Jako Elias pojawił się najpierw na królewskim bankiecie dobroczynnym organizowanym przez Celeste na Saint Orlan Square. Stoły uginały się pod ciężarem pieczonego mięsa, podczas gdy głodne rodziny czekały za żelaznymi barierkami.
„Elias” poprosił o kawałek chleba.
Celeste spojrzała na niego z nieskrywaną odrazą.
„To wydarzenie jest przeznaczone dla porządnych ludzi” – powiedziała.
„Głód też ma teraz swoją hierarchię?” – zapytał Adrian.
Jej przyjaciele wybuchnęli śmiechem.
Wtedy kuzyn księcia, lord Lucian, wziął kubek czerwonego wina i wylał jego zawartość na koc przykrywający nogi Adriana.
„Proszę. Teraz przynajmniej spróbowałeś czegoś z pałacu” – rzucił.
Spośród obecnych tylko starsza krawcowa imieniem Ruth zdecydowała się pomóc. Wyszła z tłumu i wcisnęła Adrianowi w dłoń połowę własnej kolacji. Chwilę później ochrona brutalnie odsunęła ją na bok.
Celeste nachyliła się nad człowiekiem, którego uważała za bezbronnego żebraka.
„Ludzie tacy jak ty powinni być wdzięczni, że pozwalamy wam istnieć tam, gdzie możemy was widzieć” – wyszeptała.
Te słowa zniszczyły ostatnią kruchą nadzieję Adriana, że kobieta, którą zamierzał poślubić, jest inna, niż zaczynał podejrzewać.
Rozmowa, która ujawniła zdradę
Książę mógł zakończyć swój eksperyment właśnie wtedy. Zamiast tego za namiotem bankietowym przypadkiem usłyszał rozmowę Celeste z Lucianem.
„Kiedy poślubię Adriana, lekarze ogłoszą go niestabilnym psychicznie” – szepnęła Celeste. „Ty zostaniesz regentem. Ja przejmę kontrolę nad fundacjami, ty nad armią, a nasz łagodny książę stanie się zamkniętymi drzwiami, których nikt już nie otworzy”.
Lucian zaśmiał się.
„A jeśli będzie się opierał?”
Celeste odpowiedziała bez wahania:
„Żałoba potrafi sprawić, że człowiek wypada z balkonu”.
Ukryta w guziku kamera rejestrowała każde słowo.
Wtedy jedno z kół wózka uderzyło o kamień.
Celeste gwałtownie odwróciła głowę i dostrzegła sylwetkę w cieniu.
„Żebrak nas słyszał”.
Lucian uśmiechnął się i przywołał dwóch strażników.
„W takim razie nauczcie go, ile kosztuje podsłuchiwanie”.
Adrian spuścił wzrok. Nie próbował ukryć strachu. Ukrywał kalkulację.
Przyszedł tu, by odnaleźć miłość. Zamiast niej znalazł zdradę stanu. A zdrada pozostawiała po sobie dowody.
Adrian postanawia nie przerywać operacji
Strażnicy zaciągnęli go do zaułka i dwukrotnie uderzyli. Odeszli dopiero wtedy, gdy w oddali rozległy się gwizdki patrolu.
Zespół chroniący księcia chciał natychmiast dokonać zatrzymań, lecz Adrian odmówił.
„Jeszcze nie” – powiedział, ocierając krew z ust. „Dwóch okrutnych służących nie jest chorobą. Chcę ludzi, którzy wydali rozkaz”.
Do świtu królewscy śledczy prześledzili przepływy pieniędzy z funduszy dobroczynnych. Prowadziły przez sześć fikcyjnych spółek kontrolowanych przez brata Celeste oraz zarządcę Luciana.
Leki przeznaczone dla szpitali dla weteranów zostały odsprzedane za granicę. Pieniądze przeznaczone na zimowe zakwaterowanie wykorzystano do zakupu willi, koni wyścigowych oraz wysadzanego klejnotami powozu ślubnego.
Śledczy nie ruszyli pieniędzy. Zamiast tego zaczęli dokumentować każdy przelew, każdą fakturę i każdego przekupionego urzędnika, tworząc kompletny łańcuch dowodów przeznaczonych do przedstawienia podczas jawnej rozprawy.
Pułapka na Luciana
Adrian ponownie pojawił się na Saint Orlan Square jako Elias. Tym razem miał przy sobie przynętę: skórzaną teczkę zawierającą replikę królewskiego sygnetu oraz sfałszowane projekty dekretów. Wszystkie przedmioty oznaczono niewidocznym barwnikiem kryminalistycznym.
Odnalazł Luciana przed klubem hazardowym.
„Znalazłem to w pobliżu pałacowej bramy. Pomyślałem, że lord może wynagrodzić uczciwość” – powiedział.
Twarz Luciana zmieniła się, gdy zobaczył pieczęć.
„Gdzie to znalazłeś?”
„Właśnie powiedziałem”.
„Nie. Opowiedziałeś mi historię”.
Lucian zaoferował mu pięćdziesiąt koron za dostarczenie teczki jeszcze tej samej nocy do opuszczonego magazynu celnego.
Adrian udał wahanie, po czym przyjął propozycję.
